미국은 메이저놀이터의 원자력 산업에 대한 야심찬 계획을 가지고 있다.

러시아의 우라늄 시장 장악은 차세대 원자력 발전 프로젝트의 진전을 지연시킬 위험이 있다.

미국 기업들은 원자력 발전의 야망을 부채질하는 데 필요한 국내 우라늄 공급망을 개발하기 위해 앞다퉈 노력하고 있다.

미국은 배출량을 줄이기 위한 수단으로 원자력 발전을 두 배로 줄이고 있으며, 현재 원자력 함대보다 더 효율적이고 건설 비용이 적게 들 것을 약속하는 첨단 소형 원자로의 실증 사업을 지원하고 있다. 

그러나, 미국에서 개발 중인 대부분의 발전된 원자로의 건설에는 한 가지 큰 장애물이 있다. 그리고 그 회사는 러시아의 ROSATOM의 자회사입니다. 러시아 국영 원자력 회사죠.

빌 게이츠의 테라파워를 포함한 첨단 원자로를 개발하는 연방 정부와 미국 기업들은 미국의 차세대 원자로를 위한 핵 연료에 대한 러시아 국영기업에 대한 의존을 없애야 할 긴급한 필요성을 인식하고 있다. 

미국우라늄생산자협회(UMP)는 러시아 우크라이나 침공 이후 상원 청문회에서 "오늘날 미국의 핵 함대에 전력을 공급하는 데 필요한 연료 중 거의 어떤 것도 국내 생산업체에서 생산되지 않는다"며 "미국의 핵시설은 그들이 소비하는 우라늄의 절반 가까이를 국영기업(SEO)에서 구입한다"고 지적했다. "러시아, 카자흐스탄, 우즈베키스탄"

스콧 멜비 우라늄에너지협회 회장은 "로사톰으로 유입되는 연간 미국 달러화 구매액이 10억 달러 이상인 것으로 추정하고 있다"고 말했다.

로사톰은 러시아의 우크라이나 침공 이후 서방의 제재를 받지 않고 있는데, 이는 로사톰이 세계 원자력 산업의 공급망에서 차지하는 중요성 때문이다. 하지만 더 효율적이고, 더 저렴하고, 더 환경 친화적인 차세대 원자로를 개발하는 미국 기업들은 더 이상 러시아와 사업을 하고 싶어하지 않는다.

따라서, 이러한 발전된 원자로를 위한 연료의 상업적이고 안정적인 국내 공급망의 필요성은 다음과 같다.HALEU, 또는 고농축 우라늄.

"미국이 이러한 혁신적인 새 원자로의 전 세계 배치를 주도하고 싶다면, HALEU의 확실한 국내 공급원을 설립하는 것이 필수적입니다,"라고 현재 HALEU 생산을 허가받은 미국의 유일한 회사인 미국 핵 연료 공급 업체 센트러스 에너지는 말한다.

HALEU 핵연료 성분은 핵분열성 동위원소 U-235의 농도가 연료 질량의 5%에서 20% 사이가 되도록 농축된 우라늄이다. 이는 기존 원자로 함대에 연료를 공급하는 저농축 우라늄의 3~5% 농도보다 높다. 미 해군의 핵잠수함과 항공모함 함대를 전력화하거나 무기를 만드는 데 사용되는 90% 분석에는 여전히 한참 못 미치는 수준이다. 센트러스 에너지에 따르면, HALEU의 우라늄 동위원소 농도가 높을수록 연료 집합체와 원자로가 더 작아질 수 있고, 원자로가 자주 연료 공급을 필요로 하지 않기 때문에 많은 소형 모듈형 원자로(SMR)와 마이크로 원자로 설계가 HALEU에서 실행될 것이다. HALEU는 또한 발생하는 폐기물의 양을 줄일 수 있다.

미 에너지부(DOE) 대변인은 로이터통신에 "헤일루 생산은 중요한 임무이며 생산을 늘리기 위한 모든 노력이 평가되고 있다"고 말했다.

그러나 미국 정부는 헤일루 공급의 "닭과 달걀" 딜레마에 직면해 있으며, 컬럼비아 대학 SIPA의 세계 에너지 정책 센터의 연구 학자인 맷 보웬과 같은 센터의 저명한 방문 펠로우인 폴 M. 다바르는 올해 5월 논문에서 이렇게 썼다.

이들은 "우렌코, 오라노, GLE, 센트러스 등 기존 농축업체는 HALEU를 만들 수 있지만 이들 업체는 HALEU 인프라 구축과 NRC 인허가 완료에 너무 많은 투자를 주저할 가능성이 크다"며 "사실상 제품에 수익성 있는 시장이 있을 것이라는 확신이 없다"고 말한다.   

빌 게이츠의 테라파워는 인플레이션 저감법이 통과된 뒤 "초기 발전된 원자로 전략은 국내 능력이 개발되는 동안 러시아의 확립된 HALEU 생산 시설에 의존해 첫 번째 핵심 부하를 제공했다"고 말했다.

테라파워는 "우크라이나 침공의 결과로 이는 더 이상 실행 가능한 접근 방식이 아니며 국내 첨단 연료 인프라 개발에 대한 긴급성이 전면에 부상했다"고 말한다.

인플레이션 감소법은 HALEU의 국내 생산을 촉진하기 위해 연방 자금 7억 달러를 할당하고 있으며, 이는 국내 상업 HALEU 시장 창출을 촉진할 것으로 기대된다.

DOE는 지난 9월 "TerraPower와 X-energy를 이용한 DOE의 두 가지 실증 프로젝트를 포함하여 첨단 원자로의 배치를 지원하기 위해 이 고농축 연료가 시급히 필요하다"고 말했다.